Артур таскал Мерлина с собой во все эти походы по двум, в обоих случаях, достаточно простым причинам. В принципе, и одной из них было более, чем достаточно, но кроме того, что этот идиот был личным слугой принца, а значит, обязан был находиться подле наследника (в этом-то и был весь смысл его должности, в конце-то концов!) был и еще один неплохой повод. Мерлин так громко и со вкусом страдал, так ярко и беззастенчиво высказывал свое недовольство на этот счет, что принц просто не мог оставить его нежиться в замке. Артуру, быть может, тоже все это не нравилось и он не получал ни капли удовольствия от отбитой в лепешку задницы, но выбора-то у принца не было! Так почему бы, спрашивается, Мерлину нежиться и бездельничать во дворце? Артур не собирался мучиться в одиночку и, в общем-то, именно с этой целью и таскал слугу с собой в каждый поход.
А если и можно было назвать причиной то, как развеивал все мрачные мысли и беспокойства Артура беспрестанный бубнеж Мерлина, поднимая тем самым настроение, то учитывать этот факт принц точно не собирался. Мерлин ехал рядом, чтобы страдать и полно об этом.
Мерлин этим своим ноем любую серьезную проблему превращал в досадную оплошность и Артур почти позволял себе прислушаться и забыться на некоторое время, но по-настоящему обмануться он не имел права. Все было более чем серьезно. Твари ползли и ползли из каких-то им одним известных щелей, нападали на беззащитные деревни подальше от дворца и слишком много раз успевали скрыться раньше, чем отряд рыцарей поспевал с помощью. Эти их неудачи, это позорное промедление Артур очень болезненно принимал на свой счет. Они должны были спешить, должны были обеспечить защиту своим людям, а вместо этого приезжали в деревни, где чудовище успевало поживиться скотом и людьми и вновь провалиться сквозь землю. Рыцари прочесывали леса, искали подозрительные следы, - и даже находили их! - но все они вели в никуда. Путались, замыкались, обрывались на середине пути и не давали никаких результатов.
Артур и рад был бы устроить засаду, искать до тех пор, пока не найдет, но король дал четкий приказ - проверить и возвращаться. Он и вовсе до конца не верил, что крестьяне говорят правду, а не перепугались с пьяну дикой собаки. Артур с трудом уговаривал отца, что он, как принц, просто обязан прислушаться, проверить, проявить участие, но если бы парочка вылазок закончились бы ничем, Утер был бы непоколебим.
Артуру стыдно было говорить это даже про себя, но, к счастью, на втором своем рейде они и впрямь застали тварь, соответствующую описаниям, доедающую какую-то крестьянку. Одна она была сильнее и быстрее многих раньше встреченных, целому отряду было справиться с ней чуть под силу и Артуру до последнего казалось, что если бы не удачное стечение обстоятельств, им бы это так и не удалось. Не обвались внезапно ветка в той стороне, где чудовище пыталось скрыться, не запутайся оно в собственных ногах во время атаки на Леона и, возможно, они бы понесли большие потери и вернулись бы во дворец с позором, а не победой. Но удача была на их стороне, а сила и мастерство рыцарей довершили дело. Они сумели предъявить королю голову твари и в следующий раз отправлялись с куда большим одобрением.
И все-таки чудища все еще были слишком уж неуловимы.
Вся цель их выездов беспокоила Артура, целые дни быстрой скачки, надеясь перехватить монстров до того, как они успеют скрыться, отдавалась потом болью в мышцах, но даже при всем этом он умудрялся получать удовольствие от похода. Вечерами, уже на обратном пути в замок, было хорошо. Даже не так важно становились, зашибли они очередную тварь или она оказалась более ловкой и быстрой, на некоторое время Артур позволял себе расслабиться и наслаждаться. Здесь, вдали от дворца, от обязательств, от тяжести порой излишни категоричных взглядов отца, было хорошо.
Очередной этот их поход отличался разве что тем, что в погоне за тварями они забрались слишком далеко, к самым границам с королевствам Сенреда. Артур старался следить за тем, чтобы их отряд не пересек условной черты, отмеченной разве что на картах, но, видимо, либо они взяли слишком в сторону, либо люди Сенреда выжидали время уже на их границе. Артур, слишком занятый поиском следов очередного чудовища слишком поздно заметил более насущную опасность и к тому моменту, как они повыхватывали мечи, готовые принять бой, вражеские воины уже окружили их.
Тех, слава богам, было не слишком много. Отряда хорошо тренированных рыцарей, даже находившиеся в меньшинстве, было достаточно для победы и если бы только не пара лучников, Артур и вовсе не стал бы беспокоиться.
Ну ладно, быть может, если бы не пара лучников и не бесполезный идиот-Мерлин, который лучше бы скакал в кусты вместе со всеми лошадьми, раз уж пользы от него никакой, в то время, как мишень - замечательная!
Идиот придумал даже лучше - он и вовсе упал под копыта и Арутр вместо того, чтобы всецело сосредоточится на бое, старался повернуть лошадь в сторону от свалки, а затем и вовсе спрыгнул, надеясь добраться до никчемного придурка и самолично засунуть его в самые колючие кусты, если того, конечно, к этому моменту не растоптало насмерть.
Артур как раз отражал очередной удар, когда мимо просвистела очередная стрела. До Мерлина, кажется, еще живого, но не достаточно убедительно, как на взгляд принца, заползшего под куст было уже рукой подать и Артур решил не уходить далеко. Все остальные рыцари могли за себя постоять, воинов Сенреда становилось все меньше и Артур вполне мог позволить себе проследить, что нового слугу по возвращению искать ему не придется.
Он успешно проткнул очередного нападавшего, улучил свободный момент и обернулся к Мерлину, чтобы убедиться, что тот все еще в безопасности… и замер, как громом пораженный, глядя, как с губ того срываются последние звуки незнакомого слова, а в глазах вспыхивает и плавится проклятое золото.
Словно холодная волна прошлась от горла до самых пят, сжимая гортань, легкие, желудок, сводя их тугим узлом во что-то целое, не пригодное для жизни. Меч в руке вдруг показался неподъемным, а выступившей в пылу сражения пот - ледяным.
Мерлин закончил… то, что делал, поднял на него эти свои перепуганные, снова привычного цвета глаза, но Артур уже не смел позволить этому взгляду себя обмануть.
За его спиной еще затихал бой, он даже слышал, как кто-то из рыцарей скрестил мечи совсем рядом от него, должно быть, защищая принца, но Артур сейчас был слишком дезориентирован, чтобы как-то отреагировать, вернуться к сражению и не пропустить удара.
Все это время… Все это проклятое время проклятый же идиот врал ему. Врал этой своей нелепой улыбкой, этим своим глупым взглядом, дурацкой болтовней. Притворялся другам… Да что там, стал им! Артур спускал этому придурку то, что не спустил бы никому другому, а тот… все это время...
Он крепче сжал было ослабевшие пальцы на рукояти меча, взвесил его в руке, словно новое оружие, к которому только еще приноравливался… А потом снова опустил, так и не занеся.
С трудом, почти через силу, он оторвал глаза от слуги и глянул через плечо. Там усталые и потрепанные рыцари, так и не понесшие серьезных потерь, расправились с последними противниками и теперь успокаивали взволнованных лошадей. Небольшая тропа была завалена мертвыми телами и место было совершенно неподходящее для того, что Артур собирался сказать, но двигаться сейчас дальше, как и решить что-то прямо сейчас, он просто не мог.
- Привал, - бросил он отрывисто и сам удивился, как ломко и хрипло прозвучал его голос.
Если рыцари и удивились чему-либо, то никто не высказал этого вслух.
Артур снова обернулся к Мерлину, потянулся было, чтобы как обычно вздернуть его за шкирку на ноги, но вовремя одумался, одернув руку, так и не донеся.
- Идем, - еще раз так же рублено уронил он и, не оборачиваясь, пошел вглубь леса.
Меч, все еще зажатый в руке, тянул и горле огнем. Артур знал, что он должен был сделать. Знал, какой простой и невеликий у него был выбор - пронзить мага на месте или взять под стражу и придать королевскому суду, который, разумеется, закончится казнью. Он обязан был сделать это как законопослушный подданный своего короля, как верный сын и наследник престола. Он просто не мог не сделать всего этого.
И сделать не мог тоже.
Он хотел думать, что ему показалось, но глаза не могли обмануть его. Он хотел думать, что Мерлин не может быть злом, но тот с успехом врал ему все это время, а значит, что вообще Артур может о нем знать и судить? Он хотел… Да не важно, что он хотел! Он должен был услышать.
Отойдя достаточно далеко от рыцарей, уверенный (и не только по звукам ломающихся под ногами веток), что Мерлин идет следом, он наконец-то остановился и, не оборачиваясь, прохрипел:
- Говори.
[icon]http://sa.uploads.ru/2OXrJ.gif[/icon]
Отредактировано Arthur Pendragon (2018-01-24 22:44:26)