— Тебе не жить, ушлепок! — возглас Талиендо раскатистым вибрирующим фальшивым фальцетом отразился от стен школьного коридора. И Ричи понял, что ему действительно придется весьма трудно в этот сентябрьский день. Вполне возможно, что ему разобьют нос и поставят фингал под глазом и, на самом деле, это будет меньшей из зол. Поэтому Ричи побежал, как только увидел, что прихвостни Бауэрса ломанулиссь к нему, громко топая ногами, словно стадо бегемотов. Самым главным бегемотом из-за своих габаритов был Рыгало, бежавший прямо за писклявой Козявкой, и на секунду Тозиеру показалось, что он вполне может затоптать Талиендо, если тот будет бежать слишком медленно. И Ричи тоже побежал, в противоположную сторону.

Уметь быстро бегать — способность, которая особенно высоко ценится в школе Дерри, если ты являешься грушей для битья местных хулиганов. Надо сказать, этой способностью Ричи овладел в совершенстве, хотя и шел к этому с большим трудом, прокладывая себе путь через тернии. Об этом долгом пути ему напоминали разбитые оправы трех или четырех очков — это, поверьте, действительно много, — вывихнутая рука, практически восстановившаяся к этому дню, и подпаленные брови. Они тоже отрасли не так уж и давно. Желание когда-нибудь еще вновь схлестнуться с Патриком Хокстеттером тут же пропадало, стоило Ричи вспомнить два темнеющих огарка над глазами. Зрелище жалкое. Поэтому Ричи рванул вперед, распихивая школьников, бойко орудуя локтями. Он чуть было не упал, заскользив на свежевымытом полу, когда выбежал в холл, но чудом удержался на ногах. А вот габаритный Рыгало плюхнулся на живот. Ричи с трудом удалось сдержать в себе смех — это бы сбило дыхание, чего нельзя позволить, когда удираешь от разъяренных неандертальцев.

И что вообще дернуло Майка примерить на себя роль рыцаря в сияющих доспехах? Чаще всего Ричи старался не вмешиваться, если банда обращала свое внимание на какого-нибудь ученика. Если, конечно, этим кем-то не был один из их многострадального клуба неудачников. Тозиер, конечно, мог бросить издалека колкую фразу или отпустить обидную шутку, но чтобы вести себя так, как сегодня повел Майк... Казалось, что в его брата вселился супергерой. Ричи бы не удивился, если бы брат попытался раскидать хулиганов по углам, угрожающе возвышаясь над ними! А впрочем... Удивился бы, конечно. А еще он удивился тому, что ему самому таки удалось увести всю гоп-компанию имбецилов из школьного коридора. Теперь Майку и тому незнакомому пареньку, из-за которого началась вся заварушка, точно ничего не грозило. А Ричи сможет убежать. Не в первый раз. Он уже бежал привычным маршрутом, по инерции обходя движущие препятствия в виде учителей и школьников, огибал резкие повороты и практически не чувствовал дыхание опасности за своей спиной. Ему приходилось то и дело поправлять очки. Оправа скатывалась с носа, они держались только за счет хлипких дужек уже обмотанных изолентой после последней встречи с Генри. Сердце бешено колотилось, готовясь выпрыгнуть из груди. От быстрого бега, от азарта, заполнявшего грудную клетку Ричи. От восторга собственного поступка. Это напоминало игру и практически не пугало, что априори было глупым. 

В голове Ричи прокручивал варианты мест, в которых ему можно было бы укрыться. В школе таких помещений было чертовски мало. Кладовка спортивного зала, в которой учитель хранил инвентарь отпадала. Замкнутое и пустое помещение автоматически ассоциировалось с тупиком. Ричи пару раз уже ловили в подобных местах. Именно в туалетной кабинке, откуда не было пути отхода, Патрик подпалил Тозиеру брови. Именно в кладовке, заполненной спортивным инвентарем, Вик Крисс под руководством Бауэрса вывихнул Ричи руку. Выбор пути автоматически пал на школьный двор. Там можно было спастись. Плюс, там были люди. Не то чтобы когда-то кто-то пытался остановить хулиганов от насилия над младшими. Лишь однажды, все в той же туалетной кабинке, уборщик отчитал Хокстеттера. После получил порцию грубостей, конечно, но свою миссию выполнил. Долговязый придурок с зажигалкой оставил Тозиера в покое.

Ричи выскочил во двор. Пренебрегая лестницей Ричи перемахнул через перекладину крыльца, приземляясь на кустарник, тут же расцарапавший ему руки своими сухими ветками. За спиной раздавались гортанные крики. Голоса сыпали угрозами и Ричи знал, что чем стремительнее и успешнее он от них удирает, тем большая угроза нависает над его фигурой в случае неудачи и поимки. Гоняться за ним не любили. Чем труднее доставалась добыча, тем сильнее над ней издевались. Тот факт, что действие происходило в школе, совершенно не успокаивало. Ричи помнил, что прошлой весной один мальчишка получил по шапке прямо во время урока. А учитель даже не отправил виновного к директору. Это был кто-то из банды Бауэрса. И какого-то хрена они чаще всего весьма успешно избегали возмездия.

— Я догоню тебя, Тозиер, и раздавлю твой череп голыми руками! — рык Рыгало немного остудил Ричи, возвращая с небес на землю. Может быть, этот Большой Брат и не сможет воплотить в жизнь свою угрозу, но попытка определенно будет иметь место быть. Проверять силу рук Хаггинса все равно не хотелось.
— Тебе давит твоя черепушка, хэй! — не удержался от ответа Ричи, неловко толкая одну из девчонок. Та покачнулась и уронила папку с листами. Они тут же разлетелись по ветру. Стоило бы остановиться, но Тозиер не мог позволить себе подобной роскоши. Он обернулся через плечо, — Прошу прощения, сеньорита!

Он примчался на задний двор. К своему удивлению практически пустынный. Лишь парочка незнакомых ему учеников-первогодок рассматривали какую-то книжку неподалеку. Помощи особо и ждать было некуда, поэтому Ричи метнулся к

дереву. Высокое, практически на метр от корней совершенно гладкое, без единой ветви. Тозиер уже забирался на него и ранее, поэтому проблемой подобное быть не должно. Он понимал, что вполне может загнать себя в угол, чего старательно избегал все это время, но поздно было переосмысливать свое не самое умное решение. Он уже опирался ступней на первую ветвь, когда внизу появился Талиендо.

Рыгало подоспел тоже. Он оттолкнул приятеля, задирая голову и смотря в спину Ричи. Тозиер пожалел, что на этом дереве не растут шишки. Он бы с радостью покидался снарядами в этих оболтусов. Сколько ему предстояло тут сидеть, пока придуркам не надоест ждать? Рыгало был слишком жирным, чтобы взобраться наверх. Талиендо вряд ли обладал должной ловкостью. Он попытался было повторить движения Ричи, но только лишь обхватил ствол руками, как любимую женщину. Ричи усмехнулся.

— Поднимайтесь, давайте, — воскликнул Ричи, поднимаясь еще выше и устраиваясь поудобнее. Он покачнулся и едва не уронил очки вниз. Рюкзак на плечах чертовски перевешивал его  — того и гляди свалится на спину. Вряд ли книжки смогут смягчить падение. Ричи похлопал себя руками по карманам в поиске спичек и пачки сигарет. Курить ему не хотелось, дыхание все еще не восстановилось после длительного быстрого бега. Однако выражение лица этих придурков надо было видеть, когда Ричи вел себя максимально буднично, наблюдая за их разъяренными физиономиями. Оно того стоило. Однако, пачки не оказалось при себе, поэтому Тозиер взглянул вниз, — Эй, спринтеры! Закурить не найдется?

Майк старался соображать с молниеносной скоростью. Пока он и Эдди шли по школьному коридору, в голове его успели пронестись десятки мест, где Ричи, вероятно, мог оказаться. Он, возможно, был уже в большой опасности, и нельзя было терять ни секунды. В который раз Майк убеждался, что его брат очень часто мог быть непредсказуем. В обычное время Ричи бы только и сделал, что крикнул задирам что-нибудь издалека. Да и Майк не отличался особым героизмом. Лучше всего у него получались попытки помочь соседу по несчастью уже после, когда опасность миновала, но другого варианта у него и не бывало обычно. Лезть на рожон — это было отнюдь не в стиле Майка.

Правда, не в этот раз, как оказалось. И Ричи, и Майк в этот раз выступили в качестве едва ли не супер-героев. Вышло так, словно они вдруг стали персонажами в «D&D» — с максимальной силой, ловкостью и интеллектом. Жаль только, что это была совсем не игра, в которой всё решалось лишь с помощью броска кубика. Тут предстояло поразмыслить, как следует, а вдобавок и рискнуть вновь, чтобы спасти брата.

— Знаешь, — продолжил Майк разговор с новым знакомым. — Проще спросить: когда они этого не делают? — невесело усмехнулся мальчик и тут же ответил на следующий вопрос. — Для них это была бы гиблая затея, и, вообще, — он чуть помолчал, собираясь с мыслями. Совершенно не хотелось выливать на новенького этот противный таз с правдой, — здесь каждый за себя, поэтому, если не хочешь, чтобы… — чтобы что? От тебя и живого места не осталось? Чтобы ты забыл, что значит «спокойная жизнь без всяких угроз»? — произошло что-то плохое, лучше держись с кем-нибудь. Вдвоём, втроём или вчетвером проще противостоять таким придуркам.

Майк сам того не заметил, как успел прочесть практически целую лекцию об учёбе в Дерри, но мог поспорить, что во всём было виновато это волнение. Пора было привыкнуть, что на каждом шагу в школе тебя могли подстерегать не самые приятные сюрпризы, но каждый раз, когда дело касалось родственников и друзей, всё вновь шло по накатанной, и Майк в n-ный раз тратил свои нервы.

Звонок на урок заставил Майка чуть ускориться, ведь не хотелось, чтобы коридоры так быстро опустели, а Ричи остался бы где-то абсолютно один на один с той компанией. Люди вокруг, конечно, и так бы не помогли, но, по крайней мере, Майку хотелось верить, что так всё не закончится совсем уж плачевно. На выходе из здания он и Эдди едва не столкнулись нос к носу с девчонками, которые явно не были рады видеть близнеца. И судя по интонации одной из них, Ричи уже успел что-то натворить.

Майк ненадолго остановился, но не для того, чтобы вести сейчас какие-то беседы с двумя недовольными подругами.

— Чёрт, — не выдержал и буркнул он себе под нос, когда девчонки прошли мимо них. Он бросил короткий взгляд на Эдди — как раз тогда, когда тот посмотрел в его сторону — и добавил. — Да. Мы на правильном пути, — он, было, хотел улыбнуться, поняв, что совсем скоро найдёт брата, но тут же вспомнил о том, что сказали те ученицы: «Надеюсь, что ему уже надрали зад!» Получалось так, что Ричи всё-таки не сумел оторваться от преследования. Или…

— Вот он! — тихо сказал Майк, боясь, что он мог быть услышанным, когда увидел брата сидевшем на дереве. Ему нужно было хоть как-то привлечь внимание Ричи, но в то же время сделать это так, чтобы не заметила компания. Сделать это было практически невозможно, полагал Майк.

— Можно было бы попробовать вновь их отвлечь, — предположил мальчик, смотря на то, как его брат что-то кричал хулиганам. Ему точно не хотелось подвергать опасности новенького, но и медлить нельзя было. — Попробовать можно было бы, — вслех рассуждал он. — Пока мы бежали бы в более безопасное место, Ричи мог бы слезть с дерева. Ты умеешь быстро бегать? — обратился он с последним вопросом к Эдди, посмотрев на него, а сам мгновенно вспомнил, что не отличался особой скоростью, но, может, что-то и могло получиться. Или всё-таки стоило потратить ещё несколько мгновений на создание лучшего плана?