“..Ты знаешь, что основной инструмент Мага — это не руны, не свитки, не заклинания а его воля”.
Мильтен это знал. Воля, молитва, самодисциплина стали основными понятиями его жизни, когда, в добрый или недобрый час, новоиспеченный послушник ордена магов согласился на предложение Корристо и перебрался в величественное здание Храма Огня, где жили и несли службу маги.
Особые грани понятия “Воля” он узнал очень быстро. То, что под Волей понимали маги огня, нормальному смертному и в страшном сне не могло присниться.
Сегодня Корристо определил с заданием молодого мага добычу редкого алхимического ингредиента, мелкое растение, видом напоминавшее вездесущий сорняк, — с одной только разницей.
Корень силы рос лишь на помёте черных троллей.

Таким образом, от Мильтена требовалось совсем немного, — не правда ли? Добраться до пещеры черного тролля, местоположение которой маги хорошо знали, забраться в саму пещеру и в темноте и вони отыскать среди куч тролльего г***на тонкий жилистый стебелек.
“ Тролля убивать нежелательно”, — вполне серьезно сказал Корристо. Похоже, в отличие от своего ученика, он не сомневался в способностях Мильтена. Сам Мильтен задавался вопросом, кто еще кого убьет при этой встрече. Как, Белиар его побери, можно избежать столкновения с троллем в его пещере, пока ты будешь обшаривать ее вдоль и поперёк?
Заклинание сна на троллях не работало. У Мильтена был один свиток, который добыл ему Лестер у своих гуру, и на всякий случай маг взял его с собой, без малейшей разумной на то причины. Использовать сон он не собирался.
Заклинание невидимости, если такое и существовало, Мильтену было неизвестно. А не помешало бы, сделал он себе пометку на память.
Известные Мильтену  заклинания сводились всё к той же школе Огня или к общемагической школе исцеления. Не бесполезные умения, если ты идешь на встречу с троллем. Но недостаточные. Да еще это Корристовское: «Не убивай тролля, он няшка!»
Мильтен обыгрывал полученное последнее указание так и эдак, подогревая в себе злость на Корристо и низводя ситуацию до смешного, чтобы стало не так страшно.

До пещеры было не близко, и никто накатанной дороги через лес, реку, холмы и взгорье не проложил. Тропы заросли ежевикой и вьюном и, как водится, кишели разными тварями. Однако то ли зверье уже знало, чего ожидать от магов, то ли просто ощущало настроение Мильтена, — стоило тому сосредоточить на пальцах первые искорки огня, как дорога перед ним пустела, да и окрестный подлесок на полсотни шагов делался безопасным и тихим.
К пещере маг добрался ближе к полудню и, может быть,  потому тролль был полусонным и почти не замечал ничего вокруг. А может, и от старости, — еще неизвестно, сколько времени он тут жил, раз магам было известно о зверюге все до последней мелочи. Огромная гора черного меха лениво топталась в стороне от входа в пещеру, то ли жуков ловил громадина, то ли ягоды с кустов малины собирал, а до крадущегося вдоль скал человечишки ему и дела не было.
Мильтен оценил направление ветра и сумел пробраться в пещеру, не потревожив тролля. Дальше с удачей было ничуть не хуже, вот только смердёж стоял невыносимый. Мильтен зажег крошечный  магический светоч, запустил его летать в футе над своей рукой и почти сразу же сообразил, привычкой травника, где может расти былинка. Недалеко от входа через скол в каменном своде падал свет, и было достаточно сыро от сочившейся по камням влаги маленького родника.
За грудой валунов, действительно, посреди давно иссохшего и окаменелого тролльего помета, к свету тянулись несколько жилистых, с небольшими листочка и, сорняков, все как один, — тот самый “корень силы" по виду стебля, зубчикам на листьях, завязям и прочей травной премудрости.
Мильтен срезал один, поколебавшись, и еще пару — для собственных опытов, и, как положено, оставил не менее, чем две трети подроста расти нетронутыми.
Книга его заинтересовала. Там была книга, в пещере у тролля. Настоящая, в грязном, но прочном переплете, с замками на крепких ремнях. Дальше все случилось, точно в байках о сокровище и грабителях. Когда книга была в руках Мильтена, тень перегородила проход, тролль вернулся в пещеру.

Дрожа от восторга своей, пока еще непонятной добычи, маг даже не испугался. Он увидел то, что сделало ситуацию почти смешной. Рост тролля, его привычка стоять и ходить враскоряку, его медлительность сделали громадину вовсе не противником для человека налегке.
Мильтен просто пробежал между расставленных ног зверя, когда тот встал на дыбы и с ревом поднял передние лапы, то ли запугивая, то ли готовясь ударить.

От рева заложило уши, и это было единственной потерей мага в несостоявшейся эпической битве.
Мильтен бежал меняя направление, чтобы на открытой площадке перед пещерой и пологом спуске троллю было не уследить за мелким шустрым человечишкой.
Так оно и случилось, зверь быстро потерял напрваление, выдохся и отстал. Вонь собственного дерьма, каким пропиталась роба мага, сбила тролля с толку, когда он попробовал принюхаться в поисках врага.
Вспотев под слоями тяжелой шерстяной ткани, Мильтен перешел на шаг, когда уже был далеко от логова. Запах тролля сделал его страшилищем для всех в лесу, и даже вараны поторопились исчезнуть за обломком скалы прежде, чем он успел разглядеть больше, чем их силуэты.

Мильтен попробовал на ходу раскрыть замки на книге, но те заржавели. Мысль, стоит ли сразу о давать находку Корристо, упорно шла к отрицательному ответу, и закономерно возник вопрос, а где спрятать книгу.

“Важнейший инструмент мага — воля… концентрируя волю на желаемой цели, мы и достигаем осуществления заклинания, с помощью Инноса.”

Чем бы ни была эта книга, а мысль на время спрятать ее от Корристо и сперва изучить втайне самому полностью заняла Мильтена.
Заметив приближающиеся человеческие фигуры, маг с досадой захотел оказаться подальше и избежать любых встреч.
Он свернул в подлесок, мысленно отметив, что освещение странно зазмеилось между деревьями. Точно наползало непредвиденное солнечное затмение.

Сердце пропустило удар и сбилось с ритма. На миг потемнело в глазах.
Запахи показались слишком резкими, до тошноты. Не в силах удержаться,  Мильтен согнулся, опираясь рукой о ствол ближайшего дерева, и его вывернуло.

Он выпрямился, чувствуя, как слезятся глаза, отер их костяшками пальцев и настороженно огляделся. Лес — не место для слабости.

Он не увидел дорожки, с которой свернул два-три шага назад. Более того, он не узнал деревьев, под которыми стоял.
Мильтен замер, глубоко и ровно дыша.

То, что в лесу внезапно движется вне поля зрения, вполне способно на тебя напасть. Движение, вроде бы взмах тёмных крыльев, — и Мильтен тут же был в шаге в сторону, так, чтобы от неведомо кого его прикрыло дерево. Руку привычно закололо предощущением огня, стрела была наготове. Он всматривался в траву, куда спряталось непонятное крылатое.
А голос и шевеление, куда более массивное, раздались сверху, с дерева. “Эх, маг,”— упрекнул себя Мильтен, — “бери тебя тепленьким!”
Но голос был дружелюбен, юн и много мягче хриплых и смплых, пропитых и простуженных голосов обитателей Колонии.
“Да он, похоже, новичок, и куда занесло беднягу — еще немного, и прямо к троллю в логово…”’
Мильтен опустил руку, изготовленную было к огненной стреле, и запрокинул голову.
— Спасибо,  я в порядке.Ты сам-то как? Да осветит  Иннос твой путь, —  добавил Мильтен, сразу давая парнишке понять, что тот встретил не абы кого, а служителя сильнейшего… ладно, маги Воды бы оспорили… из Богов. Если тот сам, по темно-красной мантии с желтыми языками огня по низу подола, этого не сообразил.
— Слезай, если хочешь поговорить. Я к тебе не полезу.Далеко же ты сумел добраться, не зная местности, — заметил маг.
И холодная мыслишка змеей скользнула по краю осознания: “А ты уверен, что сам знаешь эти места?”
Он почему-то не мог узнать дерево по коре и листьям, и таких деревьев тут было… да весь окрестный перелесок, похоже! Словно чья-то магия враз высадила и взрастила кусок леса, ему незнакомый.
По мгновенному порыву Мильтен отошел от дерева еще на пару шагов, туда, где солнце яркими бликами плясало по траве, и присел на корточки. Его пробил холодный пот, мысли заметались. Воля мага, вот когда ему пришлось напомнить себе о ней и собрать волю в кулак… алхимик, травник, он не узнавал трав!
Вдох. Выдох. Пульс в висках, спокойно. Мильтен зажмурился, моргнул и снова стал рассматривать травинки, выискивая знакомые стебельки. Казалось, было много похожих на то, что он знал, но все травы словно измельчали и исказились… или еще не выросли до полности?
Мильтен напустил на себя увереный и спокойный вид, —  первая защита мага в неясной ситуации, — уселся в траве, точно ради этого тут и был, и приглашающе похлопал рядом с собой, глядя на дерево.
Книгу из тролльего логова он ни на миг не выпускал из руки и теперь положил на колени. Грязные доски обложки надо будет заново отчистить, отполировать, заменить кожаную обивку, но главное — как-то надо снять ржавь с замков и отпереть их, не повредив пергамент внутри.

Гибкое и тренированное, существо, что спрыгнуло с дерева, было - внешне - человеком. Прекрасно. Если ты говоришь как человек, выглядишь как человек... и даже интересуешься книгами, как человек, то...
Ничто не мешает тебе оказаться демоном. Здравый смысл мага. Мир, в котором он оказался, здорово путал чувства и мысли Мильтена. Схожесть при явной несхожести, запахи и оттенки, лишь незначительно - и все же раздражающие его ощущения.
"Шиничи?" Мильтен чуть наклонил голову в знак приветствия и назвался:
- Мильтен.
Есть такой прием - смотреть не напрямую а лишь краем глаза. На границе зрения возникают образы, которые ускользают от сознания, нацеленного прямо по линии взгляда. Мильтен продолжал рассматривать дерево за спиной Шиничи, и лишь краем глаза наблюдал за ним самим. Неожиданное заявление об интересности книги, после его парень спросил о ее содержании, заставило молодого мага рассмеяться. Заставило? Мага сложно к чему-то заставить,но сейчас смех ощущался уместным.
- Либо ты читаешь сквозь обложку, либо ты поспешен в выводах, друг Шиничи. С чего ты взял, что книга интересна, если спрашиваешь, о чем она?
И птица - то, что Мильтен принял было за птицу - оказалась не птицей, да в этом мире все было не тем, чем выглядело, Белиар его раздери! Шиничи держал в руке - книгу? Да, бесспорно, книгу, на такой тонкой бумаге и с такими поразительными яркими иллюстрациями, что Мильтен не мог бы заподозрить ничего, кроме волшебства.
А вот и не заподозрил. Как раз книга завершила его цепь догадок. Он провел ладонью по траве вокруг себя. Странные зеревья и травы. Существо, которое... пахнет... не человеком. Книга, которая бесконечно превосходит все известные Мильтену манускрипты - и при этом не ценится, ведь Шиничи позволил ей упасть, как хламу, а не держал бережно, как держал сам Мильтен свое сокровище.
Да он просто где-то прошел портальное место. Или сработала портальная руна, но таких у Мильтена с собой не было, если только не единственная вещь, которой не было у него раньше.
Что это за книга, Мильтен?
- Ее надо привести в порядок, она очень долго лежала в грязи, - доверительно сказал он Шиничи, сразу устанавливая дистанцию, пусть не дружескую, не надо вызывать недоверие поспешным сближением, - но хотя бы не враждебную и даже чуть ближе.
Мильтен подковырнул ногтем слоящуюся кожаную обертку прочных деревянных крышек книги. Внутри, безусловно, пергамент, не бумага, это было ясно по древности вещи. Что еще было внутри, требовалось узнать как можно быстрее, - если это руна портала, то работает ли она в одном направлении, в обратном или, Иннос сохрани, в нескольких, и не придется ли ему прыгать по мирам в обнимку с этим фолиантом?
Хорошо. Для начала - а где он теперь?
- Шиничи, что это за место? Я, похоже, был пьян и зашел сюда, не зная, куда.

Фигура между деревьями бежала. От кого или куда, и было ли важно это знать? Мильтен был насторожен, но страха не испытывал. Неведомое — область изучения, а не страхов, или ты не маг.
Речь Шиничи сказала о нем то, что Мильтену знать требовалось: парень тоже нездешний. Демон или маг, или иная какая-то… ладно, не тварь, а сущность, — узнаем потом.  На протянутую прежде руку Мильтен не отреагировал, ибо на попрошайку Шиничи не походил, а другие смыслы жеста магу были неизвестны. Может, так у народа Шиничи принято ставить заклинания-обереги или это магия взаимопонимания, или он муху ловил.
Мир, где растут дома, интриговал. Не выполнить вовремя задание алхимика… ладно, это была просьба, и Мильтен уже не ученик, а равный тому маг.  Кра ко подумав, онрасставил приоритеты.
— Что толку тут стоять! — он окинул взглядом свою мантию и одежду Шиничи. — Там одеваются, как одет ты? Я могу показаться неуместным в моей робе, или это приемлемо?
Снимать магическую защиту он не собирался, но надеть что-то сверху было бы и затруднительно, и жарко. Придется местным смириться с видом чудака! Главное, что они тут сами выглядят как люди. Или похоже.
И — «покупают еду»!
Вот это было важно. Покупают. Еду. У Мильтена было немного руды, но вне Миненталя, даже в Хоринисе она бы мало значила. А здесь наверняка короли чеканят собственные золотые и медяки. Что ж, или он затянет пояс, или найдет, как заработать. Вор из Мильтена был никакой. В крайнем случае, он пару дней сможет прожить охотой тут, в лесу.
Завернув книгу,Мильтен спрятал ее в рукав робы и приглашающе кивнул Шиничи.
— Пойдешь со мной? Я хочу осмотреться, раз уж я тут.
И, уже шагая по мелкой траве, спросил, словно бы и не очень интересуясь:
— А ты здесь уже давно, да? Случайно или по делу?

На деле, знать своего спутника, пожалуй, важнее, чем даже знать врага.