Едва оправившись от (почти) победы над Пеннивайзом, в Дерри поселилась еще одна неизвестная тварь, словно в один момент Дерри стал маяком для всего подобного, несущего за собой только хаос в первозданном виде. Все жители всегда это знали — городок давно прогнил и не только от частых наводнений и потопов. Это место всегда внушало многим страх, большинство старалось выбраться из этой дыры как можно скорее. Когда же ты еще ребенок, ты более восприимчив к таким вещам. Взрослые с годами становятся равнодушными к происходящему здесь. Им гораздо проще смириться с чем-то непонятным для их восприятия, чем с этим бороться, столкнуться лицом к лицу, а потому, ночные кошмары — нормальное явление, если ты живешь в Дерри.

Плохие сны не отпускают Билла по ночам ровно с того момента, когда тем дождливым днем был его младший брат был существом, пришедшем в их город извне. Существом, которого они называют Оно. Кошмары не всегда бывали плохими. Иногда, от некоторых из них, Билл даже не просыпался посреди ночи, боясь снова сомкнуть глаза. Однако в последнее время сны, которые он видел, все больше ему казались бессвязными отрывками чьих-то (собственных) воспоминаний; они выглядели нелепыми, абсурдными и не имеющими никакого смысла. Поутру многие подобные образы, всплывающие в сознании, забывались практически всегда, но Билл все равно не мог найти себе покоя, пытаясь найти во всем происходящем с ним ту самую иголку в стоге сена.

Эта неделя у Клуба Неудачников выдалась особенно насыщенной. Сначала они всей дружной компанией принялись восстанавливать их клубный дом — то особое место, которое было на виду от всех, но то в тоже время скрыто от посторонних глаз. Место, где они могли проводить свое свободное время и прятаться от придурков, входящих в банду Генри Бауэрса; место, пострадавшее некогда от рук той самой честной компании. На первый взгляд, работы здесь было не так много, как подумал сначала Билл, когда он предложил заняться восстановлением дома в изматывающий жаркий день, где от духоты не спасали даже тени, отбрасываемые деревьями, населявшие Пустошь. Но как только начался сам процесс работ, как на настоящей стройке, Заика Билл поймал себя на мысли, не озвученной вслух, что они точно не управятся здесь даже за день. Процессом, как обычно, руководил Бен, как человек толковый и всегда чувствующий, как надо. И пусть сам дом пострадал не так сильно, он все равно нуждался, чуть ли не в капитальном ремонте. Пустошь — нескончаемая черная дыра. Если побродить по ней, можно найти все, что душе угодно: непригодные доски, которые казались еще очень даже ничего, какие-то мелкие потерянные вещи, но в основном очень много хлама, который и в Африке будет являться хламом. Одним словом, нужный рабочий материал не пришлось искать где-то в иных местах — все им нужное было в буквальном смысле под рукой.

Когда сезон работ был окончен, Билл долго не мог выбросить из головы ритуал, найденным Беном в очередной библиотечной книге. Не было в нем той уверенности, что он мог бы сработать так же легко, как сработал ритуал Чуди с Пеннивайзом. Да и сами условия его соблюдения для него не несли ничего обнадеживающего. Но вместе с этим Билл больше не мог жить с тем, что его телом может управлять какая-то неведомая хрень вне его ведома.

«В конце концов, попытка не пытка», — подумал Билл, плотно упаковывая в своем рюкзаке веревку, нож, фонарик (а вдруг пригодится?) в большой отдел, а бутерброды с ветчиной, приготовленные матерью на ужин, в средний. В маленьком же отделе расположилась куча баночек с приправами из кухонного шкафчика. Билл закинул их туда совсем неразборчиво, сметя практически все подряд. Они с друзьями договорились, что все необходимое для проведения ритуала они поделят между собой для того, чтобы каждый привнес свой вклад в общее дело. Билл согласился принести самое важное из списка, по его мнению, — специи.

Он пришел к клубному дому предпоследним. Его задержал отец (что в принципе само по себе было диво дивное), поэтому Билл был просто вынужден помочь ему разобрать инструменты и прочий хлам в гараже. Этому месту давно нужна была уборка, но у Зак Денбро считал иначе. Правда, до тех пор, пока мать Билла не устроила своему мужу вселенскую истерику. Билл тогда был наверху, листал комиксы, и как не пытался, не вникать в их громкий разговор у него не получалось. У Сары Денбро в последние дни появилась новая навязчивая идея — помешанность на тотальном порядке. На отцовский гараж это распространялось в первую очередь. Зак предпочел не усугублять ситуацию и привести там все в порядок практически сразу же. Тогда Билл впервые пожалел, что после смерти Джорджи, отец обратил на него хоть малейшее внимание, ведь все это было так некстати.

Большой Билл осмотрелся. Не хватало только Майка. Он не представляет, как тот будет тащить живого петуха через весь Дерри. Вся эта идея с ритуалом казалась ему все больше неудачной. Однако не зря же они прозвали себя Клубом Неудачников. Подобное было по их части. Вглядываясь в лица друзей, Билл видел там лишь одно — страх. Он и сам старался держаться, хотя неизвестность его пугала, как и всегда. В одной книге Билл прочел, что лидеры никогда не должны показывать своих опасений и держаться стойко. На деле для него это оказалось чуточку сложнее, чем он себе это предоставлял.

Когда все, наконец, дождались Майкла Хэнлона, Билл взял на себя право завести этот разговор первым.

— Н-никто не п-п-передумал? М-м-можно уйти сейчас, п-пока не п-поздно, — на выдохе произнес он, отметив, как варьируется его заикание от волнения. Порой он думает, что от него уже никогда не избавиться и жить с этим придется всю оставшуюся жизнь.

— К-кто знает как выглядят р-розмарин и г-г-гвоздика? — достает склянку за склянкой Билл, оглядываясь на всех в надежде, что кто-нибудь из друзей обязательно подскажет ему правильный ответ. Больше всего ему хотелось думать, что это будет Беверли. Ведь она девочка, она должна разбираться в этих специях. — А то я с-с-сгреб все п-п-подряд. Н-надеюсь, что мне не влетит п-п-потом от м-м-матери.

Ближе к вечеру над фермой заклубился туман. С час назад, когда земля еще не начала стремительно остывать в ожидании скорого наступления ночи, Майк вернулся домой после очередного дедовского поручения и закупорился в своей комнате. Домой. Майк неопределенно хмыкнул, как бы между делом перебирая небольшую стопку книг, накопленных за последние месяцы. Взвивающаяся пыль быстро прибивалась из-за высокой влажности – то вода в тазу под столом испаряется, как на жаре, быстро. Старенький музыкальный центр – еще из тех, что начало восьмидесятых помнят – лениво прокручивает бережно сохраненную кассету, и бодрые нотки вроде как скрашивают одинокий вечер.
«Let's go crazy»
«Let's get nuts»
«Вот уж действительно», - думает Майк и, присаживаясь на скрипучий стул, вздыхает. Он не в силах отвлечься от гнетущего беспокойства, точно темная аура нависшем над ним. Когда книги расставлены и тряпка небрежно брошена в таз, на столе остается лишь пара небольших брошюр: одна с подсказками по математике, другая же какая-то туристическая – одна из тех, что редкие путники забывают в мелких барах в центре города. Она, на самом деле, не представляла бы особого интереса, если бы не сложенный вдвое лист, спрятанный между шершавых страниц. Майк не стал полагаться на авось. Майк переписал все, что было связано с ритуалом. И – это сыграло с ним злую шутку.
Беспокойно переминаясь с ноги на ногу, он в очередной раз вытянул тщательно разглаженную бумажку и, поколебавшись, развернул ее. С него требовалось только одно действительно сложное приготовление: черный петух. Один такой у него даже был на примете. Тот, хоть и не славился особой драчливостью, все ж добавлял беспокойства и без того натянутым нервам: как вишенка на торте. Не то чтобы Майку нравились птицы. Не то чтобы птицам нравился Майк. И самое главное – не то чтобы ему не грозило наказание за кражу оной.
Последний год оказал на его расшатанную нервную систему по-настоящему благотворное влияние. После пережитых потерь и ужасов, насилия, тяжелой работы возвращение к прежней деятельности стало почти настоящим счастьем. Воистину, чтобы сделать человека довольным, забери у него что-то, а потом отдай назад! И обретенное спокойствие Майк ценил на вес золота – а после того, как Эдди вновь нашелся, едва ли не больше.
Теперь же он вернулся в отправную точку.
Нормально ли парню в четырнадцать лет красться по дому с наступлением первых сумерек? Прислушиваться к дедовскому сосредоточенному храпу и украдкой пробираться в кухню, чтобы забрать заранее отложенную мини-аптечку? Прошмыгивать бесшумно в прихожую за рюкзаком и красть ключи от сарая с потайного крючка из согнутого гвоздя?
Улица встретила кутающегося в старую куртку Майка наступающей прохладой и какими-то особенно зловещими тенями в лучах заходящего солнца. Сколько бы он ни смотрел на часы и не прохаживался в волнении по комнате, ему все равно удалось задержаться. Майк не сразу справляется с большим несмазанным замком, а когда тот наконец поддается, просит у мироздания еще пару минут, чтобы успокоиться. Он шагает в усыпанный опилками и непригодным силосом курятник, почти не морщась от вони. Маленький фонарик помогает ему весьма условно: дедушка так хорошо заделал щели в стенах, что теперь источником света служило лишь маленькое окошко в противоположном конце помещения. Включать свет Майк не рискнул; пробираясь мимо неплотных насестов с несушками, он всматривался в пятна на полу, чтобы не оставить здесь лишних следов пребывания. Утром работники сами уничтожат все следы, да и петуха поди хватятся не сразу, но он все равно не считал лишним любые дополнительные предосторожности. Утянув мягкую бечевку, Майк быстро связал ноги нужному петуху – быстро, чтобы не дать себе времени на еще одну волну тревоги – и, сунув беднягу в корзину, был таков.
Корзина опустилась на корму велосипеда. Майк прокрался по пыльному крыльцу и вернул ключи на место, а после наконец отчалил.
Он явился последним. Не извинился за опоздание: нервозность, царившая в кругу друзей, не располагала. Он решил – пусть лучше злятся, чем боятся. Ему самому это давалось с трудом. Только взглянув на круг свечей, он прикрыл глаза на секунду. Вдохнул. Изобразил самое спокойное выражение лица, какое только мог, и улыбнулся ребятам. Пусть не заметят суровой сосредоточенности в глазах. Пусть не видят, как крепкая хватка скрывает дрожь.
- Собирайте ингредиенты для зелья. Я сделаю самое сложное, - он говорит тихо, но ветер разносит его голос и теряет его где-то между деревьев.
В его руке нож, а петух предпринимает попытки к бегству несмотря на то, что его держат надежно. Майк, в общем, понимает, что для того, чтобы перерезать ему горло, понадобится третья рука. Только чья?

Отредактировано Michael Hanlon (2018-04-13 15:04:23)

— Ну, что? — Ричи задавал этот вопрос Эдди уже раз восемь, выпуская в воздух колечко дыма. Они шли к Пустоши и он спрашивал одно и то же, ловя на себе сначала недоумевающие, а затем и раздраженные взгляды Каспбрака. Тозиер бесил и сам себя. Нечему удивляться. Он просто курил, забыв напрочь про астму друга. Разбрасывал вокруг окурки и теперь сидел, озираясь по сторонам, в мусорной кучке.

Они стали слишком часто сталкиваться со всем странным и необычным. Ричи ощущал себя персонажем яркого фильма или книги, где события сюжета крутились вокруг невероятных поворотов. Многие мальчишки мечтают о том, чтобы стать героем комикса, получить в свое распоряжение интересные приключения и повстречаться с чем-то, что выходит за рамки разумного. Ричи уже давно был не в восторге от вонючего дерьма, которое происходило в Дерри. Он бы с радостью променял все это «странное и необычное». Променял бы на плохие оценки в школе, проблемы с одноклассниками, банду Генри и несколько центов за стрижку лужайки. Променял бы на те же комиксы, на мечты о светлом и великом. На страдания, которые принесет мальчишке разбитый нос. Но не вечный страх.

Ричи с беспокойством осматривал Эдди, сидящего в его куртке. Осматривал, курил и думал о том, насколько новый ритуал, найденный Беном, может быть действенным. Почему-то ему казалось, что не произойдет ровным счетом ничего. Что им слишком везло на протяжении последнего года — если, конечно, подобное можно назвать везением. И что сейчас произойдет что-то такое, что происходит каждое рождественское утро. Ты ждешь чуда, но единственное, что тебя ждет — обыденность, переходящая из года в год. Сейчас они снова возьмутся за руки, скажут пару «волшебных слов» и... Ничего не произойдет.

Постепенно неудачники собирались на небольшой поляне Пустоши, принося с собой новые ингредиенты и предметы, которые могли бы понадобиться. Ричи смотрел на все это с долей апатии во взгляде, не желая даже попытаться себя заставить помочь остальным. У него не было желания перебирать сушеные травы, разводить ритуальный костер и петь песни во славу всех богов. Или что там еще принято делать в таких случаях?

— Мы похожи на шабаш. Если бы кто-то из вас прилетел на метле, я бы не удивился, — он бы пошутил на тему того, что эта честь должна выпасть Эдди, если бы он арендовал транспорт своей матери. Но Каспбрак не жил дома. И он не помнил, как стоит воспринимать Тозиера. Не помнил, что тот является полным идиотом и относиться к нему надо соответствующе. Ричи взял себя в руки и заткнулся, пересекая поляну и приближаясь к Биллу.

Тот как раз сортировал принесенные травы и потерянно смотрел на своих друзей. Ричи фыркнул, окидывая взглядом принесенные Денбро «богатства». 

— «Кто знает как выглядят розмарин и гвоздика!» — Ричи передразнил друга и порывисто выхватил из пальцев Денбро засушенную веточку, — Это вообще тимьян. Не удивлюсь, если ты и лавровые листы притащил. Венок победителя для Бена, если ритуал все же сработает.

— О-о-откуда ты з-з-знаешь?.. — Билл поддался своему заиканию и так и не договорил свою мысль. Ричи решил думать, что речь шла о том, что венок для Бена Денбро действительно припас и теперь не понимал, откуда про это разузнал Тозиер.

— Просто знаю, моя мать постоянно составляет различные чаи. Иногда после них с отцом по очереди бегаем в уголок задумчивости, — Ричи пожал плечами и отложил в сторону еще пару веточек, — Вот это гвоздика. А вот это розмарин.

Пальцы от розмарина немного пахли хвоей. Или Ричи так только казалось, но он на протяжении всей жизни ассоциировал аромат этого растения именно с еловыми ветками. И теперь он смешался с запахом табака, становясь практически невыносимым. Ричи убрал руки в карманы и чихнул несколько раз, недовольно морща нос.

Ритуал начал Ричи даже нравится. Конечно прошлый опыт, заставивший его практически отдать богу душу из-за дыма, рисующего иррациональные картинки в сознании, не стоял даже близко с тем, что они делали сейчас. Тогда, когда им на пятки наступал Пеннивайз, все казалось... нормальным. Сейчас же Ричи не мог свыкнуться с мыслью, что год назад ничего не закончилось. 

К тому моменту, когда действия подошли к самому интересному — явно не для всех в их компании, — Тозиер опустился на землю между Беверли и Биллом, непроизвольно нарушая их идиллию к неудовольствию последнего. Он пристально следил за движениями Майка и крепко сжимал челюсти, борясь с желанием отвернуться и не видеть смерти бедного петуха. Однако и прослыть трусом, который ревет над мертвой птицей, ему не хотелось тоже.

Все решил Стэн. Ричи был словно в тумане, когда тот потянулся за ножом и петухом. Он даже не понял, что что-то идет не так. И только резкое движение Уриса выдернуло его из спячки. Ричи проследил взглядом траекторию полета ножа и перевел удивленный взгляд на Стэна.

— Майк, ну ты додумался, конечно! Это же главный представитель общества защиты пернатых, — не то чтобы Ричи было сильно жаль петуха или ритуал, нарушенный столь грубо. Он откинулся на спину, заведя руки и уперевшись ладонями в землю, и склонил голову на бок, — Ну, Стэн, что за секреты ты хочешь выложить? Давай быстро, а потом я пойду искать наш волшебный клинок, мои юные маги.

Отредактировано Richard Tozier (2018-04-30 21:42:31)

Беверли поддержала его. Ох, Беверли, их самая сильная и одновременно нежная девочка, всегда была готова прийти на помощь, и в другое время Эдди был бы благодарен ей и боготворил, как все они делали, но сейчас, он не помнил того, что связывало их всех вместе. Он чувствовал только неловкость от того, с какой горячностью Бев откликнулась на его слова, задыхался от вида ее теплых напуганных глаз. Втянув голову в плечи, Эдди вымученно улыбнулся и слишком поспешно уверил новую-старую подругу в том, что все в полном порядке.

Ветер, дувший со стороны воды, неожиданно затих. Кроны невысоких деревьев и кустарника, окружавших их и скрывавших от чужих глаз, перестали качаться и чуть крениться к земле. Воздух застыл; Эдди стало душно. Нервными движениями скинув с себя чужую куртку, Эдди посмотрел в небо темными глазами. Комары больше не садились на его кожу, словно боясь. Подсознательно зная, что этот мальчик представляет опасность. Петух в руках Майка отрывистыми движениями крутил головой по сторонам, открывал и закрывал клюв, но не кричал. Эдди перевел на птицу взгляд и склонил голову к плечу. Петух повторил за ним.

Эдди снова почувствовал это. Ощутил, как мир останавливается, и в нем остается только он и птица, выбранная для заклания. Каспбрак ощутил зуд под кожей где-то в районе солнечного сплетения, положил туда ладонь и понял, насколько он горячий. Осознание лениво пробилось сквозь почти застывшее время, и Эдди медленно убрал руку, чувствуя, как в горле пересохло потому что... Потому что... Хотелось крови.

Эта мысль пронзила его насквозь, но почему-то не принесла страха. Словно он чего-то подобного и ждал. Длинно выдохнув, Эдди повернул голову и посмотрел на Билла. Он понимал, что эти желания - не его. Они принадлежат той сущности, против которой они сражаются. Эдди снова услышал тихий неразборчивый шепот, пока смотрел на Денбро, не моргая. Это было похоже на сделку с кровавыми богами. Только они пытались обмануть этих самых богов, не понимая, что делают все в точности так, как рассчитано. Они танцуют на краю пропасти с закрытыми глазами, думая, что вокруг - луг. Существо смеялось над ними, и его веселье передавалось чувствительному Эдди.

Билл повернул голову в его сторону словно в замедленной съемке, и его взгляд в одно мгновение стал темным, жутким, нечеловеческим. Эдди вздрогнул и нахмурился. Существо следило за ними, наблюдало, подталкивало неожиданно, пыталось выкрутиться, чтобы остаться в выигрыше. Билл думал, что полностью контролирует себя, но Эдди на собственном опыте знал, что это не так. Существо не даст ему вдохнуть, если посчитает это нужным. Каспбрак отвернулся, обхватил себя руками и сильно вдавил пальцы в плечи, вспоминая ту ночь, когда смог выбраться из лаборатории. Он чувствовал такую силу! Он чувствовал такую злость.

Мотнув головой, Эдди уставился на свои ботинки со стертыми носами. Вокруг мир снова задвигался, Стэн что-то спросил, Майк отдал ему петуха. Все замерли, а Эдди вскинулся, внимательно смотря на птицу и сверкающий совсем рядом с ней нож. Сбоку, со стороны Билла, потянуло предвкушением, и Каспбрак прерывисто выдохнул. Существо радо, существо насытится их страхом и смятением, когда Стэн перережет горло петуху. Эдди сжал руки в кулаки и открыл рот, чтобы остановить Стэна, но тот сам сделал верную вещь. Нож, сверкая, улетел в кусты, поглощенный буйной растительностью.

Эдди слышит, что говорят Ричи и Беверли, видит разочарование на их лицах и цепляет краем глаза ярость в глазах Билла, которая не принадлежит ему. Каспбрак собирается с силами и переключает внимание всех со Стэна на себя.

- Он прав.

Его голос необычайно тверд и почти бесцветен.

- Я чувствую существо, потому что оно было во мне какое-то время. Оно хочет, чтобы мы убили живое существо, - он поднимает руку и указывает на Билла, растерянного и непонимающего, бледного и с дрожащими губами. Эдди чувствует, как существо внутри недовольно. Боже, насколько сильно ощущает это сейчас Денбро? - Ритуал надо завершить, но без убийств. Стэн прав.

Эдди выдерживает все растерянные взгляды, а потом уводит руку, которой указывал на Денбро, вперед, раскрывая ладонь.

- Моей крови хватит.

Отредактировано Edward Kaspbrak (2018-05-14 18:07:50)